Alegre Records:

Die Geschichte des wegweisenden Latin-Musiklabels

Das Label war eines der ersten, das den Weg für Salsa und die gesamte spanischsprachige Musikindustrie ebnete.

Es war sogar ein frühes Sprungbrett für Johnny Pacheco, den Mitbegründer von Fania Records. Das Debütalbum seines ersten Orchesters, „Johnny Pacheco y Su Charanga“, verkaufte sich über 100.000 Mal und festigte den Ruf von Alegre Records.

Viele weitere Legenden des Genres verdanken ihre Karrieren der Begegnung mit Al Santiago, dem Gründer von Alegre Records – einem geselligen, redseligen Unternehmer, dessen unbändige Energie sich schon in jungen Jahren zeigte. Der in New York geborene und aufgewachsene Santiago spielte als Kind Klavier, gab es dann aber auf, um stattdessen Saxophon zu spielen. („Ich mochte Klavierspielen so wenig, dass ich den ‚Minutenwalzer‘ in 30 Sekunden spielte, um schnell Stickball spielen zu können“, sagte er einmal). Er begann in der Band seines Vaters und Onkels zu spielen, und als der Onkel ausstieg, übernahm Santiago die Leitung des gesamten Orchesters. Dennoch sollte Santiago letztendlich nicht als Musiker auftreten.

Nach einer schicksalhaften Begegnung mit dem hochbegabten Trompeter Buck Clayton bei einem Hochzeitsauftritt erkannte Santiago die Grenzen, die ihm als Musiker begegnen würden, und erinnerte sich: „Ich weiß, dass ich kein außergewöhnlicher Instrumentalist bin, und man kann nur Geld verdienen, wenn man ein Superstar-Performer/Bandleader ist, kein Sideman.“ Santiago ging einen anderen Weg.

Er lieh sich 1.800 Dollar von seiner Familie und eröffnete 1951 einen Plattenladen namens Casa Latina del Bronx. Ein Abriss in der Gegend zwang Casa Latina del Bronx zur vorübergehenden Schließung, doch Santiago zahlte schließlich eine Anzahlung für ein weiteres leerstehendes Ladenlokal in der Bronx und nannte es diesmal Casalegre Record Store. Im November 1955 begrüßte er seine Kunden, und schon bald entwickelte sich der Laden zu einem pulsierenden Zentrum für lateinamerikanische Musik. Doch selbst das war nur der Anfang für etwas Größeres, das Santiago plante. 1956 gründete er zusammen mit dem Bekleidungsunternehmer Ben Perlman die Alegre Recording Corp. 

Nachdem Alegre Records jahrelang Musiker unter Vertrag genommen hatte, die später zu großen Stars werden sollten – darunter Pacheco, Eddie und Charlie Palmieri sowie Francisco „Kako“ Bastar –, wurde das Label 1966 an Branston Music verkauft. Santiago blieb weiterhin in der Produktion tätig, und 1975 wurde Alegre von Fania, dem Hauptkonkurrenten, übernommen. 

Alegre wandelte sich in den fast zwei Jahrzehnten seines Bestehens. Sowohl der Plattenladen als auch das Label werden heute liebevoll als „Das Haus, das Al gebaut hat“ in Erinnerung behalten, und kaum etwas kann eine so beeindruckende Diskografie schmälern. Aus der Sammlung die größten Hits auszuwählen, ist nahezu unmöglich, doch einige Aufnahmen stechen besonders hervor, da sie Musikrichtungen wie Charanga, Pachanga und Boogaloo prägten und die Geschichte des Salsa vorwegnahmen. Santiagos Talent, Künstler zu erkennen, war außergewöhnlich. 1959 begab er sich auf Anraten eines Mitarbeiters von Casalegre in den Nachtclub Tritons in der Bronx, wo der 24-jährige Pacheco mit seiner Charanga-Band spielte. Noch bevor sie ihr erstes Lied beendet hatten, entschied Santiago, dass die Band – und insbesondere ihr unbestrittener Star Pacheco – als erste bei Alegre Records aufnehmen sollte. Pachecos Debütalbum von 1960 bei Alegre Records, „Johnny Pacheco y Su Charanga, Vol. 1“, wurde ein Hit und enthielt Lieder wie „El Güiro De Macorina“, „La Melodía“ und „Tema De Pacheco“, die allesamt mit Pachecos Charanga-Flöten und Anklängen an den Mambo verziert waren. Es folgten „Pacheco y Su Charanga Vol. II“ und schließlich „Pacheco Y Su Charanga Vol. 3“. 3: Que Suene La Flauta, mit dem mitreißenden Klassiker „Acuyuye“, inspiriert von einem afrikanischen Kinderlied. Pachecos Ruhm wuchs rasant und er war in einer idealen Position, um in den folgenden Jahren den Pachanga-Boom auszulösen.

Doch Pacheco war nicht der einzige Künstler, dem Alegre Records eine frühe Plattform und ein solides Fundament bot. Eines Abends sah Santiago Charlie Palmieri mit seiner Charanga-Band „La Duboney“ spielen. Zufällig hatte Palmieri als Kind in der Band von Santiagos Onkel gespielt, und ihre Familien waren eng befreundet. Santiago fragte nach, ob der Klaviervirtuose unter Vertrag stand, und als er erfuhr, dass dies nicht der Fall war, erkannte Santiago, dass er die Charanga-Größen der Stadt, die sich auch im Pachanga versuchten, quasi für sich gewinnen konnte. Charlie Palmieri And His Charanga „La Duboney“ – Pachanga At The Caravana Club erschien 1961 und enthielt mitreißende Lieder wie „El Baile Nuevo“. „Pachanga Sabrosa“ sowie einige andere Titel wurden von Charlies jüngerem Bruder Eddie Palmieri geschrieben, der Alegre ab 1962 mit Eddie Palmieri and his Conjunto La Perfecta seinen eigenen Stempel aufdrücken sollte. In dieser frühen Phase nahm Santiago auch den legendären Timbalero Francisco „Kako“ Bastar unter Vertrag, dessen erste Aufnahme mit Alegre 1961 „Kako Y Su Combo“ war, sowie den Merengue-Liebhaber Sergeant Dioris Valladares, der im selben Jahr mit dem frech betitelten Album „Vete Pa’l Colegio“ für Furore sorgte. 

Alegre All Stars

1961 beschloss Santiago, mit seinen Topmusikern eine Supergroup zu gründen. Es waren einige heikle Manöver nötig: Insbesondere Pacheco und Palmieri brachten unterschiedliche musikalische Ansätze ein, doch sie fanden 1961 auf dem Album „The Alegre All-Stars“ zusammen, das oft als einer von Santiagos größten Beiträgen gilt. Sie verfeinerten ihren Sound durch Auftritte im Tritons Social Club, und obwohl das Endergebnis harmonisch war, verließ Pacheco die Band und überließ Puchi Boulong seinen Platz auf dem 1964 erschienenen Nachfolger „The Alegre All-Stars: El Manicero“. Die Alegre All-Stars brachten weiterhin einige der größten aufstrebenden Musiker der gesamten lateinamerikanischen Musik zusammen. Das 1965 erschienene Album „The Alegre All Stars: Way Out“ präsentierte Yayo El Indio und den beliebten Sonero Chamaco Ramírez, der auf einem der intensivsten und perkussivsten Stücke des Albums, „Los Dandies“, zu hören war. Fania folgte später Santiagos Beispiel und gründete eine eigene All-Star-Gruppe. Nachdem Masucci Mitte der 1970er-Jahre Alegre übernommen hatte, holte er Santiago zurück und bat ihn um dessen besondere Expertise für Fania und das 1976 erschienene Alegre-Revival-Album „The Alegre All Stars – They Just Don’t Makim Like Us Any More“. Das Album enthielt acht Klassiker, darunter „Manteca“ und „Se Acabó Lo Qué Se Daba“. Santiagos letztes Projekt mit den Alegre All-Stars erschien 1977, als er Louie Ramírez, José Madera, Chivirico Dávila, Boulong, Kako und andere für das Album „Alegre All Stars – Perdido“ zusammenbrachte. Der Schlusstrack „Alegre Te Invita“ dient als finaler Jubel, getragen von Gesängen, dynamischer afro-kubanischer Perkussion und dem Kreischen unerbittlicher Bläser.

Die Boogaloo-Jahre

Boogaloo-Einflüsse hatten sich bereits früh in einigen Veröffentlichungen von Alegre Records eingeschlichen, aber erst Ricardo Rays Album „Se Soltó: On The Loose“ von 1966 brachte das Label endgültig in Richtung dieses Musikstils. Songs wie „Danzon Boogaloo“ verschmolzen verschiedene Stilrichtungen und trugen dazu bei, Boogaloo einem breiteren Publikum bekannt zu machen. Später im selben Jahr veröffentlichte Pete Rodriguez „Latin Boogaloo“ und legte nur wenige Monate später mit „I Like It Like That/A Mi Me Gusta Asi“ nach, einer Sammlung bekannter Boogaloo-Klassiker wie „Micaela“. Natürlich enthielt es auch den Megahit „I Like It Like That“, der bis heute nachhallt.

Einer der letzten Künstler, die bei Alegre Records aufnahmen, war Tito Allen, bekannt als Sänger in Ray Barrettos Band. Als er 1975 sein Album „Maldades“ veröffentlichte, versuchte das Cover, eine Rivalität zu schüren: Es zeigte Allen, wie er eine Superman-Figur in eine neongrüne Kryptonitpfütze verwandelte – ein klarer Seitenhieb auf Barretto und dessen Album „Indestructible“, auf dem Barretto im Clark-Kent-Kostüm zu sehen war. Es war ein spielerischer Seitenhieb, aber auch ein wenig gewagt, was in gewisser Weise den kühnen, zukunftsorientierten Geist von Alegre Records selbst widerspiegelte.