Tico Records:

Das Label, das die größten Salsa-Stars hervorbrachte

In den 1940er-Jahren pulsierten die Clubs New Yorks mit den Klängen von Cha-Cha-Cha, Mambo und Rumba – und ein Label griff diese Musiktrends schnell auf und legte damit den Grundstein für den späteren Erfolg der Salsa im Mainstream. Tico Records wurde von George Goldner gegründet, einem ehemaligen Bekleidungsfabrikanten, der zum Musikproduzenten aufstieg und seine Karriere in der Musikbranche mit der Leitung von Tanzlokalen begann. Damals befand sich der Mambo-Boom auf seinem Höhepunkt, und Goldner – ein begeisterter Tänzer und Musikliebhaber – beschloss, die Klänge aufzunehmen, die die Energie des pulsierenden New Yorker Nachtlebens einfingen. 1948 tat sich Goldner mit dem Radio-DJ und -Moderator Art „Pancho“ Raymond zusammen, und gemeinsam gründeten sie Tico Records mit Büroräumen in der Tenth Avenue 659. Da Goldner ein Gespür für die Stimmung in den Tanzlokalen hatte, spiegelten die ersten Stars von Tico Records die Crème de la Crème des „Cuchifrito-Circuits“ wider – so nannte man die vielen After-Hour-Clubs und Underground-Locations, in denen aufstrebende lateinamerikanische Musiker auftraten. Tito Rodríguez, Tito Puente und Machito gehörten zu den ersten Künstlern, die Alben bei dem Label veröffentlichten, wobei insbesondere Puente weitere Talente für Tico begeisterte. In den 1960er-Jahren begann er mit La Lupe und Celia Cruz aufzunehmen, zwei Powerfrauen, die später zu den angesehensten Namen der Salsa-Musik zählen. Obwohl die Liste der Künstler unbestreitbar ist, durchlebte das Label im Laufe der Jahrzehnte eine Reihe von Veränderungen und Schwierigkeiten. 1957, als sich Goldners Schulden aufgrund seiner Spielsucht immer weiter anhäuften, verkaufte er Anteile an seinen Labels, darunter auch Tico, an Morris Levy. Goldner blieb kreativ beteiligt, doch 1974 wurde Tico an Fania Records verkauft. Tico war eine der ersten Heimaten von Künstlern, die zu Salsa-Ikonen wurden, insbesondere von afro-kubanischen Stars, die die Bedeutung der afroamerikanischen Wurzeln lateinamerikanischer Musik eindrucksvoll unter Beweis stellen. Weniger erfolgreiche, aber dennoch faszinierende Aufnahmen aus späteren Jahren umfassen dominikanische Merengues, südamerikanische Tangos und mexikanische Regionalmusik. Zusammen ergeben sie einen umfangreichen Katalog, der zeitlos ist und auch Jahrzehnte später noch viele Schätze zu entdecken bietet.

Tico Records nahm 1948 seinen ersten Künstler, Tito Rodríguez, unter Vertrag. Rodríguez, geboren in Santurce, Puerto Rico, als Sohn eines dominikanischen Vaters und einer kubanischen Mutter, war Bandleader und ein Veteran der Clubszene. Er trug auch zur Popularisierung des Mambo bei – ein Genre, das Tico Records schnell zu einem der führenden Musikrichtungen machen sollte. Nachdem Rodríguez mit „Mambos, Volumen 1“ die erste Veröffentlichung für Tico Records beigesteuert hatte, nahm das Label einen weiteren Clubveteranen mit einer Vorliebe für Mambo und Cha-Cha unter Vertrag: den in Harlem geborenen Perkussionisten Tito Puente. Puente bescherte Tico Records mit „Abaniquito“ (1949) den ersten Hit des Labels. Der Song verband Mambo und afro-kubanische Rhythmen auf eine Weise, die den späteren Umgang vieler Künstler mit Salsa-Rhythmen vorwegnahm. Obwohl die beiden Titos oft gemeinsam in Erinnerung bleiben, ist auch die afro-kubanische Legende Francisco Raúl Gutiérrez Grillo – besser bekannt als Machito – fester Bestandteil der Legenden um den Mambo-König. Machito, geboren in Kuba und als Teenager nach New York City gekommen, war in der Clubszene für seine Auftritte mit seiner Band „Machito and His Afro Cubans“ bekannt. Sie leisteten Pionierarbeit, indem sie Congas, Bongos und Timbales in komplexe Arrangements integrierten und häufig mit Jazz-Elementen experimentierten. Als regelmäßiger Headliner im Palladium Ballroom wurde Machito auch für seinen Mambo bekannt, den er in seine frühen Aufnahmen für Tico einfließen ließ. Machito war jedoch ein vielseitiger, virtuoser Musiker, der sich nie scheute, Neues auszuprobieren, wie Boogaloo und Bossa Nova.

In den 1960er-Jahren las der legendäre Perkussionist Mongo Santamaría die kubanische Zeitschrift Bohemia und stieß dabei auf einen Artikel über eine kubanische Sängerin, die angeblich auf der Bühne von Geistern besessen wurde. Die Sängerin war die mitreißende Künstlerin La Lupe, die gerade in New York City angekommen war. Sie machte sich in New York schnell einen Namen und trat mit Santamaría in renommierten Häusern wie dem Apollo Theater, dem Club Triton und dem Palladium Ballroom auf. Schon bald erlag Tito Puente ihrem Zauber und holte sie aus Santamarias Band. Gemeinsam nahmen sie 1964 „Que Te Pedi“ auf, ein Lied, das die ganze Kraft von La Lupes Stimmumfang unter Beweis stellt. La Lupe trat zusammen mit ihm auf einigen Veröffentlichungen von Tico Records auf, darunter Tito Puente Swings/The Exciting Lupe Sings, bevor Tico Records ihr eine Plattform als Solokünstlerin bot. Ihr Solo-Debüt gab sie 1966 mit „La Lupe Y Su Alma Venezolana“, einer überraschenden Aufnahme, die hauptsächlich aus akustischen Folk-Songs wie „El Piraguero“ bestand und ihr erlaubte, sowohl ihre kraftvolle Stimme als auch ihre Verletzlichkeit zu zeigen, die untrennbar mit ihrer Kunst verbunden waren.

La Lupe wird oft mit Celia Cruz verglichen, der kubanischen Sängerin, deren Karriere ebenfalls in den 1960er-Jahren begann, doch beide unvergleichlichen Frauen verdienen ihren eigenen Platz in der Geschichte des Salsa. Cruz hatte sich bereits in Kuba mit Sonora Matancera einen Namen gemacht und war die erste schwarze Frontfrau der Band. Sie verließ Kuba inmitten der Revolution und wurde an der Wiedereinreise gehindert. 1962 landete sie schließlich in New York City. Dort lernte sie Puente kennen und veröffentlichte schließlich ihr Solo-Debüt bei Tico mit „Son Con Guaguancó“, einem Klassiker, der afrikanische und afro-lateinamerikanische Traditionen in den Vordergrund rückte, wie etwa im mitreißenden „Bemba Colorá“. Tico Records ist bekannt für viele Alben, die wie spontane, aufregende Experimente wirken. Nachdem Goldner Puente und Rodríguez neue Verträge angeboten hatte, entdeckte er auch ein neues Talent: den New Yorker Pianisten Joe Estévez Jr., auch bekannt als Joe Loco. Dieser bereicherte seine Arrangements mit Jazz- und Pop-Elementen in den energiegeladenen Stücken „Hallelujah“ und „I Love Paris“ von seinem Album „Joe Loco and His Quintet: Tremendo Cha Cha Cha“. 1962 feierte Tico Records mit „El Watusi“, einem Song aus dem Debütalbum von Ray Barretto, einen weiteren Erfolg. Der in Brooklyn geborene Conga-Spieler hatte sich zuvor in Clubs und bei Jam-Sessions einen Namen gemacht und dabei sein Interesse an lateinamerikanischen Klängen sowie Jazz und Bebop vertieft. 1962 gründete er seine eigene Band, Charanga La Moderna, und „El Watusi“ wurde sein erster Hit. Obwohl Barretto Jahre später gemischte Gefühle gegenüber dem Song äußerte, erreichte er Platz 17 der Charts – und ebnete Barretto den Weg zu einer der berühmtesten und vielseitigsten Legenden der Fania-Musik. Tico Records nahm auch Eddie Palmieri unter Vertrag, nachdem sich sein Conjunto La Perfecta aufgelöst hatte. Seine ersten Veröffentlichungen, darunter das 1968 erschienene Album „Champagne“, enthielten Einflüsse des Boogaloo, eines Genres, das der Pianist später als „peinlich“ bezeichnete. Seinen Hang zum Experimentieren stellte er jedoch auf dem Klassiker „Superimposition“ von 1970 unter Beweis, wo er traditionelle puertoricanische Rhythmen wie Bomba mit Jazz, Pachanga und anderen Stilrichtungen verschmolz. Zu den weiteren Höhepunkten des Labels zählt „Bienvenido“, das gemeinsame Debüt von Rafael Cortijo und Ismael Rivera, dem leider nur kurz existierenden Duo, das mit perkussiven Stücken wie „Bomba Ae“ und „Borinquén“ seinen afro-puertoricanischen Wurzeln Tribut zollte.